理想血压是收缩压小于120毫米汞柱，舒张压小于80毫米汞柱，120~139/80~89毫米汞柱为正常高值血压。高血压分3级，轻度高血压为收缩压在140~159毫米汞柱或舒张压在90~99毫米汞柱;中度为收缩压在160~179毫米汞柱或舒张压在100~109毫米汞柱;重度为收缩压大于180毫米汞柱或舒张压大于110毫米汞柱。
高血压最先损害血管，长期高血压或血压波动大，会使血管弹性越来越差，好比一个气球被吹胀多日后，放掉空气也不能恢复原样。血管问题又可能进一步引发心脏、大脑、肾脏等重点靶器官病变。血压水平尤其与心血管风险密切相关，在高血压诱发的诸多疾病中，脑卒中是我国高血压人群最主要的并发症，冠心病也明显上升，其他并发症还有心力衰竭、左心室肥厚、心房颤动、终末期肾病。肾脏损伤通常是因为顽固性高血压，持续10~20年的高血压会引发肾功能减退，部分发展成肾衰竭;肾损伤反过来又会影响血压控制，导致恶性循环。高血压带来的损伤会随时间推移而增强，因此血压控制越早越好。
青年时期较常见的高血压特征是舒张压较高，收缩压不太高，压差小。这是因为年轻人心脏功能处于较好状态，心肌收缩力较强，泵血一般不会过量。但年轻人通常因熬夜、压力大、久坐不动、超重和肥胖等因素，导致主动脉承受过多压力，引起舒张压升高，出现轻度高血压。这样的高血压，初期症状多数不太明显，少数患者有恶心、头疼等轻微症状，尽早改善生活方式可以减缓高血压进展，及早保护靶器官。
中年时期是高血压患病高峰期，大部分是不良生活习惯的积累效应。该阶段高血压的收缩压和舒张压都高。这意味着，人体已经很长一段时期处于不良状态，主动脉长期痉挛紧张，动脉粥样硬化已经进行，血管弹性已变差，靶器官也遭到一定破坏难以逆转。但遗憾的是，很多人没意识到身体这种变化，近年来，中年期高血压引发的中风、冠状动脉病变，甚至猝死越来越多。
老年时期高血压患病率超50%。其特点是舒张压变低，收缩压变高，压差缩小。随着机体衰老或其他慢性病缠身，心脏泵血能力变差，血管和其他脏器也出现不同程度的机能衰退，全身大大小小的血液循环有所破坏，身体对血压的调控能力变差，血压也更易受危险因素影响而波动。
